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具体而言,这个过程相当复杂。“超级重型”火箭在降落过程中先是点燃9台“猛禽”发动机,其中6台在距离地面约800米时熄火关闭,剩余3台保持火箭垂直缓降状态。当火箭下降到约65米高度时,关闭其中2台发动机,保持缓慢下降状态。最后等待机械臂水平处在“超级重型”火箭约2/3的箭体位置时,火箭转入悬停,机械臂随即靠拢并将其捕获。随后机械臂将“超级重型”火箭放置到发射架上,以确保安全和稳定,这一整套动作也被形象地称为“筷子夹火箭”。 尽管说起来容易,但想要实现“筷子夹火箭”并不容易。两条捕获机械臂长达36米、高18米,能够在发射塔轨道上下移动,灵活地接近、抓取降落中的火箭,并需要根据火箭降落时的位置变化随时进行调整。同时对于超重型火箭的飞控精度和悬停能力的要求非常高,可谓“失之毫厘差之千里”,一旦略有偏差就可能导致火箭在发射塔架上倾倒甚至爆炸。因此马斯克曾预测,“筷子夹火箭”的首次成功率仅为50%。“太空”网站还提到,鉴于这次任务的高风险性,SpaceX明确提到,如果在这次“星舰”发射过程中发现任何异常,影响到发射塔架的回收捕捉的正常进行,将改回原先的海面软着陆方式。 至于为何要改用“筷子夹火箭”这种复杂和高风险的回收模式,SpaceX的解释是它可以高效解决火箭再利用的问题。目前SpaceX的“猎鹰9”号火箭助推器采用着陆腿回收的技术已经非常成熟,成功率非常高。这种回收过程相对简单,不需要复杂的机械操作,但缺点在于后续重复利用比较麻烦,需要从着陆场长途转运,无法满足SpaceX高频次发射的需求。而“筷子夹火箭”虽然技术实现难度大,但火箭回收后直接可以与发射塔架对接,后续的检查、加注燃料等步骤可以直接进行,极大减少了发射准备时间。此外,“超级重型”火箭的重量远超“猎鹰9”号火箭助推器,着陆腿可能难以承受火箭着陆时的巨大冲击。
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