被寄予重望的MMX “火星卫星探索”(Martian Moons eXploration,MMX)飞行任务是一个探索火星卫星的项目,依然由日本宇宙航空研究开发机构主导。这次任务的一个主要科学目标是弄清两颗火星卫星的起源和火星的演变过程。MMX计划在2024年发射,在2025年进入火星轨道,然后它将进入火卫一的轨道(QSO),观测后择机降落采集样品,MMX将携带从火卫一采集样品在2029年返回地球。 MMX项目目前已经进入实际开发阶段,硬件和软件的开发预算是4.17亿美元。探测器将搭载11台设备,其中4台由欧空局和美国宇航局等国际伙伴提供。MMX项目将会开辟火星探测的一个新领域:即在受到较大火星引力影响的情况下在小行星大小的卫星着陆。因为火卫一和火卫二可以作为未来载人任务的中转站,所以掌握这种技术对人类载人登火有重要意义。 日本之所以选择火星的卫星登陆与日本近年在小行星采样返回上的成功有关。目前,完成小行星“龙宫”采样任务的“隼鸟2”号正返回地球,去年11月13日,“隼鸟2”号完成采样任务离开“龙宫”表面,预计今年年底返回地球。“隼鸟2”号带回来的样品将为小行星和太阳系起源研究提供无可替代的珍贵研究样本。 在“隼鸟2”号之前,日本“隼鸟”号已经获得成功。2003年5月9号,日本发射的“隼鸟2”号小行星探测器经过2年多飞行,于2005年抵达丝川小行星,途中经历了姿态控制系统故障、燃料泄漏、断电、失联、通信故障、离子引擎故障等困境,最后成功降落在丝川小行星上。2010年6月,“隼鸟2”号探测器带着采集的样本跌跌撞撞返回地球,取得了小行星探测的重大突破。 除了“火星卫星探索”项目,日本还正在实施名为“太赫兹探索者”(Tera-hertz Explorer,TEREX)任务。“太赫兹探索者”是一个低成本小型火星探测器,由日本国家信息和通信技术研究所(NICT)与东京大学智能空间系统实验室(ISSL)共同研发。日本内务与通信部(MIC)于2017年初正式批准了该任务。 该团队的目标是在短时间内研制出一个长、宽、高为50厘米的低成本探测器,这样方便科研人员频繁地探索火星。开发人员将把微型探测器降落在火星上,观察大气中的氧气和一氧化碳等成分,并且会利用太赫兹波(一种电磁波),研究气体的原子等。其目的是通过研究确认火星上是否存在水资源,以及火星上是否存在或曾经存在某种形式的生命。测量太赫兹波的设备可以减小探测器的体积和重量。该微型探测器的重量包括燃料在内约为140千克,是传统大型探测器的十分之一。此外,其生产成本可以从数百亿日元降低到10亿至20亿日元。 着陆器TEREX-1原计划2020年7月的火星发射窗口期间与另一个有效载荷一起作为搭载物发射,后来被推迟到2022年。
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